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El año próximo se definirá si es que se construye la mina Diablillos. Solo por el litio, se esperan 135 camiones por día en los caminos puneños.

Aún queda tela para cortar de las disertaciones de técnicos y miembros de mineras que se brindaron en la feria Argentina Mining, que tuvo lugar en Salta en la primera semana de este mes. Sobre todo en cuanto a tres proyectos, de plata y litio, que se desarrollan en la Puna provincial, a la par del avance del cambio energético mundial, en el que esos dos minerales, más el cobre (también presente en estas latitudes), son protagonistas.

Uno de ellos es el proyecto de plata Diablillos, ubicado al sudoeste del departamento Los Andes, en el límite con Catamarca, a cargo de la compañía canadiense AbraSilver Resource. En la muestra, el geólogo Gonzalo Montebelli, jefe de proyectos de la empresa, presentó detalles del emprendimiento argentino, que se encuentra en la etapa de prefactibilidad (es decir, tres estadios antes de la fase productiva). Adelantó que para 2023 está prevista la decisión de avanzar o no con la construcción de la mina. Los resultados de las últimas perforaciones que se hicieron en el lugar anticipan que todo se encamina para una resolución positiva.

«AbraSilver está trabajando en una prefactibilidad con una estimación actualizada de recursos y avanzando rápidamente hacia un proceso de factibilidad para el año siguiente», mencionó el especialista.

«Nuestra estimación nos dio una recategorización de recursos medidos indicados, llegando a los 90 millones de onzas de plata y un millón de onzas de oro, componiendo 2,2 millones de onzas de oro equivalente», agregó el geólogo, sumando al oro producto secundario de la explotación prevista.

Además de Diablillos, que empezó a desarrollarse en 2017, existe en la Puna salteña otro proyecto platífero en etapa de prefactibilidad, El Quevar, ubicado a unos 90 kilómetros de San Antonio de los Cobres. El yacimiento fue adquirido en su mayoría por la multinacional (con sede en Canadá) Barrick Gold, que en abril de 2020 compró el 70% de la operación minera a la estadounidense Golden Minerals. En esa transacción se convino la inversión de 10 millones de dólares en exploración durante 8 años.

Así como lo son el litio y el cobre, la plata es fundamental en la «revolución verde». Un reciente estudio de la Secretaría de Minería remarca que el uso de plata crecerá aceleradamente a medida que se incremente la producción de los vehículos eléctricos, donde ese componente es entre 1,6 y 2,2 veces más alto en comparación con los autos de combustión interna. Se espera que la demanda de plata en el sector automotriz tenga un aumento de las 61 millones de onzas (Moz) proyectadas en 2021 a 70 en 2030.

Litio

Los otros dos proyectos salteños sobre los que hubo novedades en Argentina Mining corresponden a litio.

El más avanzado en cuanto a previsiones de producción, estimadas para 2024, es el del salar Centenarios Ratones, ubicado en Santa Rosa de los Pastos Grandes. Está a cargo de la firma Eramine, conformada por la francesa Eramet (con un 51% de capital) y la china Tsingshan. El director de la cadena de suministro (supply chain) de la empresa, Leonardo Guevara, se refirió sobre una de las fases clave del proyecto: la logística de abastecimiento de soda ash (carbonato de sodio) y ácido clorhídrico, fundamentales para la fabricación de carbonato de litio.

Solo para llevar esos dos químicos a la mina, una vez que entre en producción, se necesitarán 11 camiones diarios, que deberán recorrer 378 kilómetros (más de la mitad por rutas actualmente calamitosas) desde la capital salteña, según explicó el ingeniero industrial.

«El consumo diario que vamos a hacer de estos dos materiales, en el caso del clorhídrico, equivalen a seis camiones diarios, mientras que se necesitarán cinco camiones diarios para la soda ash», remarcó Guevara.

Hizo, también, una proyección hacia 2025, cuando, de acuerdo a los cálculos del profesional, habrá siete proyectos de litio en producción en Salta, Catamarca y Jujuy, que requerirán el abastecimiento de unos 135 camiones diarios de soda ash y ácido clorhídrico recorriendo las rutas puneñas.

Una de las charlas más didácticas del Argentina Mining fue la del geólogo Rodolfo Fernando García, quien se desempeña en la compañía canadiense Alpha Lithium, que tiene su proyecto en el salar salteño del Tolillar. Habló sobre la hidrogeología de las mineras de litio y, entre otros conceptos, explicó las grandes diferencias que existen entre las distintas reservas de salmuera, los salares donde se extrae el litio.

Señaló que recientemente en el yacimiento administrado por Alpha Lithium se descubrió una reserva estimada de 1.158.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE).

POR PABLO FERRER

FUENTE: EL TRIBUNO