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Las estimaciones proyectan que el litio ocupará un lugar central en la economía argentina en los próximos años. De qué se trata el mineral más buscado en el mundo. Cuánto durará este recurso.

Los dos proyectos de extracción de litio que tiene el país producirán en este 2022 unas 37.500 toneladas de ese mineral, lo que se traducirá en 200 millones de dólares en concepto de exportaciones. La cifra no es significativa en comparación con otros sectores, pero en el mediano plazo está el asunto: se estima que para 2027 estas ventas ascenderán a nada menos que 4000 millones de dólares.

Argentina, de esta forma, cuenta con un enorme potencial para meterse de lleno en un mercado que, se augura, tendrá una fenomenal demanda. El litio se encamina a ser el metal más codiciado, ya que se usa para fabricar baterías de computadoras portátiles, celulares, juguetes en general y -atención- autos eléctricos, que es hacia donde se encamina la producción automotriz (y sino que lo diga el dueño de Tesla, Elon Musk, la mayor fortuna del mundo).

Victor Delbuono, Magíster en Energía por la Universidad de Buenos Aires, en diálogo con Ambito.com pone paños fríos sobre el potencial del litio, al advertir que “es un sector que requiere de mucha inversión de capital; estamos hablando de cerca de 500 millones de dólares por cada proyecto que se inicia”.

No obstante, estima que, en los próximos años, “puede ser un sector muy importante” para las cuentas nacionales, “no al nivel del complejo sojero, pero sí del cárnico o similar”.

El especialista aclaró que la extracción del litio demanda “tiempos de maduración muy prolongados” y puso como ejemplo: “los proyectos que están comenzando a construirse ahora, realizaron inversiones desde los últimos 10 años para factibilizar (es decir, tener certeza para empezar a construir, del rendimiento de la inversión).

Lo cierto es que la Argentina, según datos de la Secretaría de Minería de la Nación, es el cuarto productor mundial, detrás de Australia, Chile y China. Es decir, ya es un jugador a escala global. Solo le falta agrandar el negocio. Oficialmente se informa que Argentina, Bolivia y Chile cuentan con cerca del 65% de los recursos mundiales de litio. Esto, en 2020, suponía el 29,5% de la producción mundial. Pero aquí va un detalle: ni Australia ni Chile son fabricantes de baterías.

Argentina se ubica cuarta en producción de litio a partir de la explotación en 2 provincias:

-Jujuy. Se inició en 2014. Proyecto Olaroz. Interviene la empresa australiana Allkem.

-Catamarca. Fines de los 90. Proyecto Fénix. Interviene la estadounidense Livent.

¿Y de dónde se estima un crecimiento tan fuerte en las exportaciones de litio para 2027?

De la cantidad de proyectos anunciados, y de la profundización de los que están en curso. De hecho, Minería informó que, desde 2020 a la fecha, se anunciaron inversiones en producción de litio por 4.260 millones de dólares. Siendo más precisos, hay proyectos en construcción, ampliaciones en las actuales plantas operativas, otros 10 con distintos grados de avance, y unos 20 en exploración. Todos los caminos conducen al litio.

Del Buono, quien se especializa en economía minera y en la evaluación de políticas públicas de los Recursos Naturales, precisa sobre el modo de explotación del recurso en el país: “Nuestro sistema de concesiones permite la explotación por privados, aunque en algunos casos hay asociación con empresas públicas. El caso más conocido es el de JEMSE, en Jujuy, que participa con el 8,5% del capital accionario. Entre los concesionarios y propietarios de proyectos, el origen del capital es variado: hay desde empresas de hidrocarburos de capital nacional, como Pluspetrol, una siderúrgica surcoreana como POSCO, o una minera-metalúrgica francesa, como Eramet, en Salta”, explicó.

En relación a ello, indicó que establecer el ingreso por exportaciones a cuenta del Estado nacional “es bastante complejo, porque hay impuestos que van sobre las ganancias, que a su vez varían de acuerdo al precio”.

3 proyectos del abanico que se impulsan:

Proyecto Centenario-Ratones

Ubicado en Salta. En junio pasado la firma francesa Eramine reinició la construcción de la planta de producción, que sumará unas 24 mil tn anuales desde 2024. Pero en una segunda etapa, producirá entre 60 mil y 70 mil tn anuales.

Proyecto Tres Quebradas (3Q)

Ubicado en Catamarca. Interviene Liex, una subsidiaria de la firma china Zijin. Prevé iniciar una producción estimada en 20 mil tn al año, durante 20 años, desde 2024.

Proyecto Sal de Oro

Compartido por Salta y Catamarca. Operado por la surcoreana Posco. Está en el Salar del Hombre Muerto. Se espera que, para fines de 2023, tenga una capacidad de producción de 25 mil tn de hidróxido de litio por año.

De esta forma, con los proyectos que crecen en número y en inversión, Argentina comenzaría a facturar desde fines de 2023 una cifra más significativa en concepto de exportaciones de litio, hasta llegar al estimado -y anhelado- de 4.000 millones de dólares de 2027. Nada cuesta proyectar una sociedad sumamente fructífera con el litio, a caballo de la creciente demanda, por lo menos para los próximos 10 años.

Todas las respuestas sobre el litio:

¿Qué es el litio?

Se lo define como el metal más ligero de todos, ya que su densidad es aproximadamente la mitad del agua. Cuenta con propiedades de conducción del calor y la electricidad.

¿Dónde se lo encuentra?

No ocurre como elemento puro en la naturaleza, sino que está contenido dentro de minerales estables, en un rango de tipos de rocas duras o en solución en cuerpos de salmueras dentro de lagunas de sal (salares), en agua de mar o salmueras geotermales.

¿Por qué es tan importante?

Permite el almacenamiento de altas densidades de carga eléctrica en espacios pequeños, es decir que para el almacenamiento masivo de energía es muy útil. Resulta un buen conductor de calor. Por tanto se utiliza para fabricar baterías de computadoras portátiles, teléfonos, cámaras digitales, vehículos eléctricos, marcapasos, juguetes y relojes.

¿Cómo se vende el litio?

En nuestro país, el litio se comercializa únicamente como carbonato de litio y, en menores cantidades, como cloruro de litio.

¿Cuánto vale el litio 2022?

La Resolución General 5197/2022 fijó un precio testigo de 53 dólares el kilogramo de carbonato de litio para las exportaciones de este producto que tengan como destino Canadá, Estados Unidos, Hong Kong, Corea del Sur, China, Filipinas, Japón, Taiwán y Tailandia

¿Cuánto durará el litio?

Se estima que dicho metal se acabará antes de 2040, a no ser que se encuentren formas de retrasar su escasez.

¿Cómo se usa el litio en la industria farmacéutica?

En la industria farmacéutica, se utiliza desde hace décadas en tratamientos psiquiátricos. como la bipolaridad y otros maniaco-depresivos.

¿En qué provincias argentinas se encuentra?

El litio disponible está concentrado mayormente en Catamarca, Jujuy y Salta. En abril pasado se sumó San Juan, en donde trabaja una compañía canadiense.

Por Christian Camblor

FUENTE: AMBITO