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Con un récord de más de 1.900 asistentes, la 15° edición del seminario internacional en San Salvador de Jujuy expuso el salto productivo del norte argentino. La reciente inauguración de la mega planta de POSCO bajo el régimen RIGI y la proyección de quintuplicar la producción hacia 2035 dominan la agenda de un sector estratégico.Por Emilio López King.

El litio ha dejado definitivamente de ser una promesa de futuro para convertirse en el motor central de la economía del noroeste argentino (NOA). Así quedó demostrado en la 15° edición del Seminario Internacional «Litio en Sudamérica», organizado por Panorama Minero en San Salvador de Jujuy. El evento reunió a líderes corporativos, representantes de 25 países y autoridades gubernamentales en un contexto de marcada aceleración industrial, coronado días después por un hito histórico: la puesta en marcha de la nueva planta comercial de la surcoreana POSCO.

Las cifras oficiales respaldan el clima de optimismo. Entre enero y agosto de este año, las exportaciones de litio argentino alcanzaron los US$ 1.467 millones, representando un notable incremento del 191% en comparación con el mismo período del año anterior. Roberto Cacciola, presidente de la Cámara Argentina de Empresas Mineras (CAEM), graficó este avance al señalar que el país pasó de exportar 32.000 toneladas de carbonato de litio en 2021 a una proyección estimada que superará holgadamente las 170.000 toneladas gracias a las nuevas activaciones fabriles.

Ejes de las ponencias: El llamado a la infraestructura y valor local

A lo largo de las jornadas de debate, los principales paneles marcaron una clara hoja de ruta. Las exposiciones de los presidentes de las cámaras mineras de Jujuy, Salta y Catamarca coincidieron en un diagnóstico unánime: la prioridad ya no es sólo descubrir el recurso, sino dotarlo de la competitividad necesaria a través del desarrollo de infraestructura (vial, energética, hídrica y de gas) y logística ferroviaria.

Por otro lado, la geopolítica global y la puja de inversiones entre Estados Unidos, la Unión Europea y Asia ocuparon un espacio central. En este sentido, especialistas internacionales destacaron que, a diferencia de Chile —cuya producción está concentrada en expansiones de proyectos ya existentes—, Argentina posee el portafolio de proyectos nuevos (greenfield) más dinámico del planeta, lo que le permitiría disputar el podio mundial de producción hacia la próxima década.

La Mesa del Litio, con la participación activa del Banco Mundial y el Consejo Federal de Inversiones (CFI), aprovechó el marco del encuentro para coordinar el Workshop de Desarrollo de Proveedores, apuntando a elevar los estándares locales de compliance, competitividad y capacitación laboral para que el empleo y las ganancias queden efectivamente arraigados en el territorio.

La mirada de «Mr. Lithium» y su cruda trastienda corporativa

El momento más esperado por los analistas internacionales y los inversores llegó al cierre de las conferencias con la disertación de Joe Lowry, el consultor estadounidense unánimemente apodado a nivel global como «Mr. Lithium» o «Señor Litio».

Con más de tres décadas de experiencia recorriendo salares y negociando contratos en Asia, Lowry expuso una mirada sumamente crítica sobre las narrativas actuales del sector, advirtiendo sobre la diferencia real entre «anunciar capacidad de producción» y «producir de forma competitiva».

En un evento exclusivo que convocó a cientos de profesionales ansiosos por su firma, Lowry presentó formalmente en el país su reciente obra autobiográfica: «Lithium Confidential: Confessions of a Corporate Misfit» (Litio Confidencial: Confesiones de un inadaptado corporativo).

El libro, lanzado a mediados de este año, entrelaza sus memorias personales con la historia viva del mercado mundial de baterías.

Durante su presentación, Joe Lowry detalló cómo China tejió pacientemente su dominio absoluto sobre la cadena de suministro mientras las potencias occidentales «dormían». Respecto al panorama local, Lowry elogió la calidad geológica de los salares argentinos, pero dejó una advertencia crucial: el negocio del litio debe gestionarse y comprenderse como una compleja industria química especializada, y no simplemente como un mercado minero tradicional de extracción de rocas o commodities convencionales.

Radiografía del Litio en el NOA: Proyectos y Etapas de Desarrollo

Argentina cuenta actualmente con más de 60 proyectos en distintas fases de avance. Con las recientes inauguraciones, el mapa productivo en las tres provincias clave se consolida de la siguiente manera:

1. Proyectos en Operación Comercial (Producción Activa)

Son los yacimientos consolidados que ya inyectan toneladas de compuestos de litio al mercado global y sostienen el crecimiento macroeconómico:

• Salta y Catamarca (Salar del Hombre Muerto): Se consolida fuertemente el proyecto Sal de Oro de la firma surcoreana POSCO Argentina. La empresa acaba de inaugurar formalmente su Planta II de carbonato de litio, la cual aportará 23.000 toneladas anuales destinadas netamente a la exportación. Este hito demandó una inversión que forma parte de un desembolso global superior a los US$ 2.000 millones en el país y marca un precedente al ser el primer proyecto que entra en funcionamiento respaldado por el RIGI.

Esta planta de carbonato complementa a su planta de hidróxido de litio que ya opera en el Parque Industrial de General Güemes (Salta). En el marco de la inauguración, la empresa firmó además un memorando con los gobernadores Gustavo Sáenz y Raúl Jalil para diseñar las fases III y IV, apuntando a una meta futura de 100.000 toneladas anuales.

• Catamarca: El histórico yacimiento Fénix (Salar de Hombre Muerto, operado por Arcadium Lithium) mantiene su posición como uno de los activos pioneros y de menor costo del mercado internacional.

• Jujuy: Se destacan Salar de Olaroz (operado por Sales de Jujuy / Arcadium Lithium) y Cauchari-Olaroz (de la firma Exar, integrada por Ganfeng Lithium y Lithium Argentina), pilares fundamentales del volumen exportador de la provincia.

• Salta: Además del nodo de POSCO, cuenta con la producción activa de Centenario-Ratones (de la empresa francesa Eramet y la china Tsingshan) y los avances de Mariana (Ganfeng Lithium).

2. Proyectos en Construcción Avanzada y Próximos a Producir

Proyectos con plantas piloto validadas o infraestructura fabril en edificación que iniciarán operaciones comerciales en el corto plazo:

• Salta: Destaca el proyecto Rincón (adquirido por la gigante anglo-australiana Rio Tinto, que ejecuta fuertes planes de inversión).

• Catamarca: Sal de Vida (Arcadium Lithium) y Tres Quebradas (Zijin Mining) avanzan a paso firme en sus fases de edificación y expansión.

• Jujuy: La provincia sigue sumando capacidad de procesamiento a partir de la reciente luz verde ambiental para la construcción de una tercera planta de procesamiento a cargo de la compañía CNGR.

3. Proyectos en Exploración Avanzada y Factibilidad

Iniciativas que se encuentran completando estudios ambientales, de reservas geológicas y pruebas de Extracción Directa de Litio (DLE):

• En esta franja se ubican decenas de proyectos distribuidos en los salares de Pocitos, Pastos Grandes, Tolillar, Antofalla y Diablillos. Empresas internacionales como Bai Tau Minerals y Lithium South avanzan en la prefactibilidad de nuevas áreas exploratorias en la región.

Perspectivas a futuro: Desafíos hacia 2035

El horizonte de la minería de minerales críticos en el país plantea un escenario de alto impacto macroeconómico. La Secretaría de Minería prevé alcanzar una capacidad instalada de 650.000 toneladas para el año 2035, lo que multiplicaría por cinco los volúmenes actuales.

El horizonte de la minería de minerales críticos en el país plantea un escenario de alto impacto macroeconómico. La Secretaría de Minería prevé alcanzar una capacidad instalada de 650.000 toneladas para el año 2035, lo que multiplicaría por cinco los volúmenes actuales.Sin embargo, el consenso de la cumbre determinó que para consolidar este liderazgo global de manera efectiva, Argentina debe resolver debates internos pendientes.

El verdadero éxito de la transición energética radicará en un equilibrio sostenible: garantizar seguridad jurídica integral para sostener inversiones de gran escala como las del RIGI y, en paralelo, robustecer el monitoreo ambiental hídrico y asegurar la licencia social mediante una distribución equitativa de las oportunidades y el empleo con las comunidades originarias locales.

*Emilio López King es Director de LiNews www.litio.com.ar

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