LITIO ARGENTINA
EL LITIO…¿ES UN COMMODITY? LA POLÉMICA ANALIZADA EN PROFUNDIDAD
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Contexto Minero litio/Si midiéramos la frecuencia con la que aparece una palabra en los medios de prensa y redes sociales, seguramente el vocablo “Litio”, ocupará una posición de privilegio. En efecto, hoy todos hablan de Litio, aunque pocos sepan de que se trata, pero eso es lo de menos: políticos, periodistas, comerciantes, oportunistas, y sigue la lista.
Entre tanto, en la alicaída industria minera local, el Litio –y su precio- ha caído como un bálsamo que encubre la ausencia –desde hace años- de políticas de desarrollo minero en todo el país. Y una de las cuestiones que viene generando debates en el sector, resulta ser si el Litio es –o no- un commodity. Potenciado con los últimos acontecimientos por los cuales la empresa estadounidense Livent, aseguró que “el carbonato de litio no es un commodity y, por lo tanto, determinar un precio único y común a todos los exportadores es un proceso complejo que no recepta las asimetrías propias de cada productor”.
Los enrolados en cualquiera de las dos posiciones –commodity por si, o por no-, no lo explican ni técnica, ni científicamente, y las posturas de estar de un lado o del otro tienen que ver más con cuestiones de conveniencia propia. Es un debate “pour la galerie”, carente de contenido. Veamos si podemos arrimar algo de claridad, y tratar de contribuir aún desde estas pocas líneas a profundizar el nivel del debate, sin pretensiones de ser dogmáticos. Esto, recién comienza, y tendrá varios capítulos.
¿Qué es el litio?
El Litio es un elemento metálico, el más ligero en peso de todos los metales. No se presenta puro en la naturaleza, sino que está contenido dentro de una amplia gama de minerales; sin embargo, sólo algunos poseen valor económico, siendo los principales: espodumena, y lepidolita (donde fue descubierto).
Se lo puede encontrar en minerales que contienen Litio principalmente en salmueras de salares; en rocas duras del tipo de pegmatita; y, en menor medida en rocas sedimentarias de tipo arcilloso.
Los conocidos usos del Litio, no son como elemento metálico puro, sino que se lo procesa, y se obtienen diferentes productos químicos industriales, como ser –principalmente- el cloruro de lito, el carbonato de litio y el hidróxido de litio. A su vez, dentro de cada uno de estos productos, existe una gama en función del grado. Por ejemplo, dentro del carbonato de litio (el producto más común industrializado en nuestro país), existe el de grado batería y el de grado técnico. Si vamos a las relaciones, cada 5,3 gramos de carbonato de litio, contiene 1 gramo de Litio, por lo tanto, hablar de “Litio” de modo genérico es un error. No se produce Litio, ni se exporta Litio, sino productos industriales compuestos, que contienen algo de Litio.
Concentrándonos en las salmueras, la composición de estas no es uniforme, no solo por el contenido de Litio, sino también por la presencia de otros elementos como potasio, sodio, calcio, magnesio, hierro, boro, bromo, nitratos, sulfatos, etc, lo cual requiere que cada salmuera sea tratada en forma particular, de acuerdo a su composición. El proceso convencional en general consiste en la extracción de la salmuera (contiene apenas un 0,2 % de Litio), luego la concentración mediante evaporación (permite pasar del 0,2 al 6 %), que provoca a su vez la precipitación de sales de sodio, potasio y magnesio, entre otras. Posteriormente la salmuera concentrada se trata en una planta química, donde se purifican y cristalizan, luego se realiza un proceso de carbonatación, una posterior precipitación y por último el secado de los cristales. Si al carbonato de litio se lo trata con ácido clorhídrico, con una posterior concentración por cristalización, se puede obtener cloruro de litio. Este compuesto puede luego ser sometido a un proceso de electrólisis y conseguir así, como producto final, litio metálico
¿Qué es un commodity?
Los commodities son materiales tangibles y homogéneos que puede ser negociados en el mercado nacional o internacional. Normalmente se utilizan como insumos en la fabricación de otros productos más refinados. Por ejemplo, el petróleo es un producto básico que se utiliza en la producción de otros materiales. También el oro, el carbón entre los minerales; los tipos de ganado; trigo, maíz, soja, entre los agrícolas. Se trata de productos básicos (materia prima) y uniformes cualquiera sea el producto.
Los commodities, entonces, son un elemento productivo básico, no poseen ningún valor añadido o procesamiento diferencial más allá de su proveniencia, por eso se utilizan como materia prima para fabricar productos más refinados. Un commodity tiene el mismo precio y la misma calidad en cualquier lugar del mundo donde se produzca.
Existen dos tipos de mercados donde se comercializan los commodities. Uno es el mercado al contado (spot) donde se vende la materia prima en tiempo real, de manera que el pago se realiza inmediatamente y el producto se entrega en ese mismo momento. Otro es el mercado de futuros, donde se negocian las materias primas mediante contratos de futuros en los que se fijan por adelantado la cantidad y el precio para una venta posterior
¿Litio es commodity?
Lo que se comercializa no es Litio metálico, ni puro, ni refinado. Es un producto químico que contiene Litio, obtenido luego de un proceso industrial. El proceso, si bien es el mismo, tiene sus propias especificaciones de acuerdo a cada salmuera, basado en la concentración de Litio y de otros elementos y sales que hay que separar. A su vez, existen los requisitos de los clientes, que pueden ser diferentes, y, en consecuencia, hacer variar el proceso industrial.
Desde este punto de vista, los productos derivados del Litio que se comercializan, sean cloruro de litio, carbonato de litio, e hidróxido de litio, no cumplen con los requisitos para ser considerados como commodities clásicos.
Teniendo en cuenta lo apuntado, no puede existir un precio uniforme de ninguno de los productos derivados del Litio. Lo que si puede existir, es un precio referencial. Y si hablamos de contratos a término, las variaciones de precios pueden ser considerables respecto al precio “spot” del momento.
Lo que se denomina región del Litio, o triángulo del Litio existe solo en recursos. No así en reservas, y mucho menos –claro está- en producción, siendo esta actualmente limitada y en solo dos países –Argentina y Chile-, a través de multinacionales. Por lo tanto, hablar de una “OPEP del Litio”, “formar un precio regional del Litio” o algo similar, son solamente slogans imaginativos de gente que no conoce el proceso ni el negocio, y que carecen por completo de sustento técnico y real.
Por si lo anterior fuera poco, hay que recordar que de acuerdo al Código de Minería el Estado no puede explotar por sí mismo las minas, y los concesionarios (privados) pueden aprovechar y disponer de las minas como dueños a perpetuidad, pudiendo enajenarlas, hipotecarlas, arrendarlas, testarlas, donarlas. Por lo tanto, mientras no se reforme el Código de Minería, o no se cree una empresa minera nacional público-privada, todos los deseos del párrafo anterior, nunca pasarán el estadío de ser simpáticos sueños. Y como dijo el ilustre Calderón de la Barca: “los sueños, sueños son”. No más que eso.
El camino debería ser, más que debatir status de commodities, soñar con convertirnos en patrones de precios, o imaginar slogans irreales, en aprovechar la existencia del recurso Litio, estratégico junto a otros minerales para los objetivos mundiales de descarbonización y transición energética. Y debido al bajo riesgo minero y escasa inversión que tiene su desarrollo, avanzar hacia una producción minera nacional planificada (privada, nacional y provincial), incluyendo valor agregado, utilizar determinadas figuras del Código de Minería actual y reformar otras, para un mejor aprovechamiento del recurso, y no solo como una exigua cifra que ingrese por regalías y derechos de exportación.
Por último, la pregunta: ¿Para Usted, el Litio es un commodity? No me crea a mí. Tampoco crea en lo que escucha y dicen los demás. Lea, estudie, investigue, dude, piense, use su propia razón.
La seguimos pronto, esto comenzó, y no termina…
por Favio Casarín Abogado y Geólogo
FUENTE: EL ESQUIÚ
LITIO ARGENTINA
De la promesa a la realidad exportadora: El futuro del litio se consolidó en el NOA tras la cumbre «Litio en Sudamérica»
#LitioenSudamerica #LiNews #Litio #Jujuy #PanoramaMinero #Electromovilidad #BateriasdeLitio
Con un récord de más de 1.900 asistentes, la 15° edición del seminario internacional en San Salvador de Jujuy expuso el salto productivo del norte argentino. La reciente inauguración de la mega planta de POSCO bajo el régimen RIGI y la proyección de quintuplicar la producción hacia 2035 dominan la agenda de un sector estratégico.Por Emilio López King.
El litio ha dejado definitivamente de ser una promesa de futuro para convertirse en el motor central de la economía del noroeste argentino (NOA). Así quedó demostrado en la 15° edición del Seminario Internacional «Litio en Sudamérica», organizado por Panorama Minero en San Salvador de Jujuy. El evento reunió a líderes corporativos, representantes de 25 países y autoridades gubernamentales en un contexto de marcada aceleración industrial, coronado días después por un hito histórico: la puesta en marcha de la nueva planta comercial de la surcoreana POSCO.
Las cifras oficiales respaldan el clima de optimismo. Entre enero y agosto de este año, las exportaciones de litio argentino alcanzaron los US$ 1.467 millones, representando un notable incremento del 191% en comparación con el mismo período del año anterior. Roberto Cacciola, presidente de la Cámara Argentina de Empresas Mineras (CAEM), graficó este avance al señalar que el país pasó de exportar 32.000 toneladas de carbonato de litio en 2021 a una proyección estimada que superará holgadamente las 170.000 toneladas gracias a las nuevas activaciones fabriles.
Ejes de las ponencias: El llamado a la infraestructura y valor local
A lo largo de las jornadas de debate, los principales paneles marcaron una clara hoja de ruta. Las exposiciones de los presidentes de las cámaras mineras de Jujuy, Salta y Catamarca coincidieron en un diagnóstico unánime: la prioridad ya no es sólo descubrir el recurso, sino dotarlo de la competitividad necesaria a través del desarrollo de infraestructura (vial, energética, hídrica y de gas) y logística ferroviaria.
Por otro lado, la geopolítica global y la puja de inversiones entre Estados Unidos, la Unión Europea y Asia ocuparon un espacio central. En este sentido, especialistas internacionales destacaron que, a diferencia de Chile —cuya producción está concentrada en expansiones de proyectos ya existentes—, Argentina posee el portafolio de proyectos nuevos (greenfield) más dinámico del planeta, lo que le permitiría disputar el podio mundial de producción hacia la próxima década.
La Mesa del Litio, con la participación activa del Banco Mundial y el Consejo Federal de Inversiones (CFI), aprovechó el marco del encuentro para coordinar el Workshop de Desarrollo de Proveedores, apuntando a elevar los estándares locales de compliance, competitividad y capacitación laboral para que el empleo y las ganancias queden efectivamente arraigados en el territorio.
La mirada de «Mr. Lithium» y su cruda trastienda corporativa
El momento más esperado por los analistas internacionales y los inversores llegó al cierre de las conferencias con la disertación de Joe Lowry, el consultor estadounidense unánimemente apodado a nivel global como «Mr. Lithium» o «Señor Litio».
Con más de tres décadas de experiencia recorriendo salares y negociando contratos en Asia, Lowry expuso una mirada sumamente crítica sobre las narrativas actuales del sector, advirtiendo sobre la diferencia real entre «anunciar capacidad de producción» y «producir de forma competitiva».
En un evento exclusivo que convocó a cientos de profesionales ansiosos por su firma, Lowry presentó formalmente en el país su reciente obra autobiográfica: «Lithium Confidential: Confessions of a Corporate Misfit» (Litio Confidencial: Confesiones de un inadaptado corporativo).
El libro, lanzado a mediados de este año, entrelaza sus memorias personales con la historia viva del mercado mundial de baterías.
Durante su presentación, Joe Lowry detalló cómo China tejió pacientemente su dominio absoluto sobre la cadena de suministro mientras las potencias occidentales «dormían». Respecto al panorama local, Lowry elogió la calidad geológica de los salares argentinos, pero dejó una advertencia crucial: el negocio del litio debe gestionarse y comprenderse como una compleja industria química especializada, y no simplemente como un mercado minero tradicional de extracción de rocas o commodities convencionales.
Radiografía del Litio en el NOA: Proyectos y Etapas de Desarrollo
Argentina cuenta actualmente con más de 60 proyectos en distintas fases de avance. Con las recientes inauguraciones, el mapa productivo en las tres provincias clave se consolida de la siguiente manera:
1. Proyectos en Operación Comercial (Producción Activa)
Son los yacimientos consolidados que ya inyectan toneladas de compuestos de litio al mercado global y sostienen el crecimiento macroeconómico:
• Salta y Catamarca (Salar del Hombre Muerto): Se consolida fuertemente el proyecto Sal de Oro de la firma surcoreana POSCO Argentina. La empresa acaba de inaugurar formalmente su Planta II de carbonato de litio, la cual aportará 23.000 toneladas anuales destinadas netamente a la exportación. Este hito demandó una inversión que forma parte de un desembolso global superior a los US$ 2.000 millones en el país y marca un precedente al ser el primer proyecto que entra en funcionamiento respaldado por el RIGI.
Esta planta de carbonato complementa a su planta de hidróxido de litio que ya opera en el Parque Industrial de General Güemes (Salta). En el marco de la inauguración, la empresa firmó además un memorando con los gobernadores Gustavo Sáenz y Raúl Jalil para diseñar las fases III y IV, apuntando a una meta futura de 100.000 toneladas anuales.
• Catamarca: El histórico yacimiento Fénix (Salar de Hombre Muerto, operado por Arcadium Lithium) mantiene su posición como uno de los activos pioneros y de menor costo del mercado internacional.
• Jujuy: Se destacan Salar de Olaroz (operado por Sales de Jujuy / Arcadium Lithium) y Cauchari-Olaroz (de la firma Exar, integrada por Ganfeng Lithium y Lithium Argentina), pilares fundamentales del volumen exportador de la provincia.
• Salta: Además del nodo de POSCO, cuenta con la producción activa de Centenario-Ratones (de la empresa francesa Eramet y la china Tsingshan) y los avances de Mariana (Ganfeng Lithium).
2. Proyectos en Construcción Avanzada y Próximos a Producir
Proyectos con plantas piloto validadas o infraestructura fabril en edificación que iniciarán operaciones comerciales en el corto plazo:
• Salta: Destaca el proyecto Rincón (adquirido por la gigante anglo-australiana Rio Tinto, que ejecuta fuertes planes de inversión).
• Catamarca: Sal de Vida (Arcadium Lithium) y Tres Quebradas (Zijin Mining) avanzan a paso firme en sus fases de edificación y expansión.
•Minera Cordillera SAU (con el proyecto 3 Cruces ) con el PEA finalizado y avanzando para conseguir el PFS antes de fin de año .
• Jujuy: La provincia sigue sumando capacidad de procesamiento a partir de la reciente luz verde ambiental para la construcción de una tercera planta de procesamiento a cargo de la compañía CNGR.
3. Proyectos en Exploración Avanzada y Factibilidad
Iniciativas que se encuentran completando estudios ambientales, de reservas geológicas y pruebas de Extracción Directa de Litio (DLE):
• En esta franja se ubican decenas de proyectos distribuidos en los salares de Pocitos, Pastos Grandes, Tolillar, Antofalla y Diablillos. Empresas internacionales como Bai Tau Minerals y Lithium South avanzan en la prefactibilidad de nuevas áreas exploratorias en la región.
Perspectivas a futuro: Desafíos hacia 2035
El horizonte de la minería de minerales críticos en el país plantea un escenario de alto impacto macroeconómico. La Secretaría de Minería prevé alcanzar una capacidad instalada de 650.000 toneladas para el año 2035, lo que multiplicaría por cinco los volúmenes actuales.
El horizonte de la minería de minerales críticos en el país plantea un escenario de alto impacto macroeconómico. La Secretaría de Minería prevé alcanzar una capacidad instalada de 650.000 toneladas para el año 2035, lo que multiplicaría por cinco los volúmenes actuales.Sin embargo, el consenso de la cumbre determinó que para consolidar este liderazgo global de manera efectiva, Argentina debe resolver debates internos pendientes.
El verdadero éxito de la transición energética radicará en un equilibrio sostenible: garantizar seguridad jurídica integral para sostener inversiones de gran escala como las del RIGI y, en paralelo, robustecer el monitoreo ambiental hídrico y asegurar la licencia social mediante una distribución equitativa de las oportunidades y el empleo con las comunidades originarias locales.
*Emilio López King es Director de LiNews www.litio.com.ar 
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